A medida que los drones se vuelven cada vez más populares y sus capacidades avanzan, varias industrias los están adoptando como un medio para reducir los costos y ofrecer más valor.
Una industria que actualmente está experimentando el viento del cambio es la industria de la entrega, en particular la entrega de alimentos con drones.
¿Es posible entregar de forma económica y confiable todo tipo de pedidos de alimentos en cuestión de minutos después de que un cliente realiza el pedido? ¿Se puede hacer esto a escala y bajo cualquier condición climática? Estas son algunas de las preguntas a las que algunos grandes jugadores con bolsillos profundos como Amazon y Uber están tratando de encontrar respuestas actualmente.
Y no es difícil ver por qué estas empresas están tan interesadas.
Considera que, para entregas de corta distancia, los servicios de aplicaciones de entrega de alimentos como Uber Eats y GrubHub pagan a conductores humanos entre $6 y $8 por entrega o por viaje.
Ahora, compara esos precios con los $0.88 que, según el análisis de Ark Invest, le costaría a Amazon Air Prime entregar un producto de 5 libras.
El potencial de ahorro de costes es significativo.
Si estas empresas pudieran superar las barreras técnicas y legales que se interponen en el camino del despliegue a gran escala de drones autónomos de entrega de alimentos, podría cambiar la forma en que buscamos, ordenamos y recibimos nuestros pedidos de alimentos para siempre.
Toda la red de distribución de, por ejemplo, podría terminar siendo rediseñada para aumentar la eficiencia, reducir los costos y aumentar la escala. Esto, a su vez, aumentaría el número de pedidos en línea realizados y, por lo tanto, cambiaría todo el marco cultural en torno a comer y pedir comida.
Será interesante contemplar cómo se produce esto. Pero, lo primero es lo primero:
¿Pueden los drones entregar comida?
En el sentido más estricto de la palabra, los drones pueden entregar todo lo que puedan llevar y volar. En el caso de la entrega de alimentos con drones, incluso varias empresas han realizado algunos avances en este sentido que han realizado pruebas públicas que implican despliegues limitados de drones en determinadas zonas.
Pero todos estos han sido experimentos monitoreados de cerca con drones que vuelan rutas predeterminadas en las mejores condiciones climáticas.
No estamos ni cerca de un futuro similar a iRobot con cientos de drones desplegados en el horizonte de la ciudad en cualquier clima, entregando pedidos de alimentos con precisión.
Sin embargo, muchas empresas tienen en mente este futuro para la entrega de alimentos con drones y están avanzando en esa dirección. Éstos son algunos de ellos:
Flirtey
La primera entrega de aviones no tripulados aprobada por la FAA que tuvo lugar se llevó a cabo en 2015.
La startup de drones, Flirtey, entregó productos farmacéuticos y otros suministros médicos a una clínica médica gratuita en el condado de Wise, Virginia.
Un poco más tarde, en 2016, Flirtey se asoció con Dominos Pizza para realizar entregas de pizza en Nueva Zelanda. En el mismo año, 2016, Flirtey también pudo llevar a cabo la primera entrega de drones totalmente autónoma aprobada por la FAA a un área urbana en la que el agua embotellada y los alimentos de emergencia se encontraban entre los artículos entregados.
Estas fueron las primeras pruebas de que el concepto podría funcionar, y la industria de entrega de alimentos con drones nunca ha mirado atrás desde entonces.
Hoy, Flirtey realiza entregas de alimentos con drones en asociación con 7-Eleven. Un número limitado de clientes puede pedir productos a través de su teléfono y recibirlos en su casa. El esfuerzo está aprobado por la FAA y aún requiere que los empleados que mantengan los drones en su línea de visión se hagan cargo en caso de cualquier eventualidad.
Flytrex y AHA
La revolución de la entrega de alimentos con drones estalló en Europa un poco más tarde en 2017 cuando la empresa islandesa AHA se asoció con la startup israelí de drones Flytrex para entregar paquetes de alimentos en 2017.
En la actualidad, Flytrex se ha dedicado a probar las entregas de alimentos en un suburbio de Raleigh, Carolina del Norte, en asociación con un restaurante no revelado. La asociación tiene como objetivo proporcionar la información necesaria para desarrollar un marco regulatorio para la Administración Federal de Aviación (FAA).
Alfabeto
La empresa matriz de Google, Alphabet, a través de su Project Wing, ha hecho sus propios caminos en el campo de la entrega de alimentos con drones.
Según el codirector de Project Wing, «es probable que las empresas tengan flotas de miles de UAS en el aire en cualquier momento». Y Alphabet está tomando medidas para asegurarse de tener una porción adecuada del pastel cuando llegue el momento.
En 2016, Project Wing se asoció con Chipotle para probar este concepto en septiembre de 2016 en Virginia Tech. Sus drones autónomos entregaron burritos a estudiantes hambrientos estacionados en un campo abierto. El vuelo predeterminado desde el camión de comida fue corto (los estudiantes estaban ubicados muy cerca) y monitoreados de cerca. Los drones revoloteaban mientras la comida bajaba lentamente al agradecido contingente de abajo.
Project Wing ha concentrado hasta ahora la mayor parte de sus esfuerzos de prueba en Canberra, Australia, debido a las regulaciones amistosas vigentes y la baja densidad de población circundante, lo que lo convierte en un lugar ideal para probar la entrega de alimentos con drones.
A pesar de eso, en abril de 2019, Alphabet recibió el visto bueno de la FAA para comenzar a entregar productos por dron en Virginia, lo que hace que las entregas de alimentos con drones a través de Project Wing sean algo que esperar en un futuro muy cercano en esa región.
Uber Eats
Después de las pruebas iniciales en la Universidad Estatal de San Diego en asociación con McDonald’s, Uber Eats se ha embarcado en el establecimiento de su propio servicio de entrega de alimentos con drones urbanos. La FAA aprobó recientemente el esfuerzo y Uber está buscando agregar otros socios de restaurantes al programa.
Hay un giro en el programa de drones Uber Eats: no usa drones para la entrega completa.
Los clientes pedirán comidas, los restaurantes asociados prepararán y cargarán estas comidas en drones, y luego estos drones volarán a un punto de entrega predeterminado. Desde ese punto de entrega, un conductor de entrega de Eats completará la última milla para entregar la comida al cliente.
Dado que el servicio se está desplegando en áreas urbanas densas, este es el único procedimiento viable por ahora. Detrás de escena, Elevate Cloud Systems de Uber rastreará y guiará el dron y también notificará al conductor de entrega de Eats cuándo y dónde recoger el paquete para la entrega de última milla.
¿Estará disponible en todas partes?
Quizás vivamos en un futuro en el que las aves compitan por los cielos con drones totalmente autónomos que transportan paquetes de alimentos y se dirigen a lugares con coordenadas precisas fijadas. Pero eso queda algo alejado de lo que actualmente es factible.
Lo que tenemos en este momento son proyectos piloto implementados en condiciones específicas en ciudades específicas. Los obstáculos logísticos y legales son bastante importantes, pero con todos los esfuerzos realizados por algunos de los principales actores, las cosas van en la dirección correcta.
¿Cómo funcionaría la entrega de alimentos en el futuro mediante drones?
La entrega de alimentos con drones depende de las mismas cosas que la entrega con drones en general. Pruebas controladas y varios pilotos de diverso grupo de jugadores que incluyen sorpresas como HBO y Uber, nos dan una idea de lo que es posible.
Pero solo un vistazo.
La pregunta principal a partir de ahora es si la entrega de alimentos con drones, o incluso la entrega con drones en general, es escalable y, por lo tanto, económicamente viable.
Está muy bien tener algunos drones flotando bajo los prístinos cielos de verano. Sin embargo, un cambio transformador real requerirá nada menos que cientos de drones que ocupen el mismo espacio y realicen entregas en una variedad de condiciones.
Uno de los mayores desafíos es la seguridad en los cielos, otro es lograr que todos los drones funcionen sincronizados.
Los drones que vuelan sobre áreas urbanas densas deben poder hacer frente a cualquier cosa, desde árboles hasta cometas y pájaros que pasan volando.
Para lograr el nivel de sincronicidad que es necesario, la NASA, la FAA y una serie de partes interesadas de la industria están trabajando en la redacción de un sistema de control de tráfico aéreo con drones.
Ya se están tomando medidas:
- La NASA espera haber terminado la investigación necesaria para implementar dicho sistema para que la FAA pueda otorgar la implementación. Las pruebas con partes interesadas como Project Wing ya están en marcha.
- La implementación puede implementarse en los EE. UU. Si las pruebas se realizan según lo planeado. 2023 parece una línea de tiempo realista para las entregas regulares de drones a hogares en unas pocas ciudades piloto seleccionadas.
- El éxito en otros países que actualmente están buscando entregas de alimentos con drones como Nueva Zelanda, Australia, China y Gran Bretaña, puede significar que los sistemas se implementarán más rápido en los EE. UU.
Los reglamentos se relajarán solo después de que se superen todos estos obstáculos técnicos.
Por el momento, la FAA requiere un operador por dron, con el dron en la línea de visión del operador en todo momento, lo que hace imposible todo el concepto de entrega de alimentos con drones autónomos. De hecho, esta es una de las razones por las que las empresas estadounidenses deben realizar pruebas en diferentes países.
También hay problemas con lo que la población en general podría pensar de todo esto.
Por ejemplo, los drones no suenan exactamente como camiones de helados. Son ruidosos y, a veces, molestos. La gente tendría que acostumbrarse a tener cientos de estas cosas pululando en el aire, lo que actualmente podría parecer algo salido de una película de terror.
Solo podemos observar y ver cómo se desarrollan todos estos desarrollos.
Por ahora, sabemos que las entregas de alimentos con drones son posibles y que están ocurriendo a pequeña escala en ubicaciones específicas, pero es poco probable que se introduzcan de manera generalizada durante un tiempo relativamente largo.